Каварий, осторожно тронулся с места и повёз девушек через весь космодром, постоянно давая смешные комментарии и пояснения встречаемым на пути людям. Эта поездка продолжалась около двух часов, после чего подполковник подогнал машину на стоянку и попросил пересесть в бронированную патрульную машину. Удивившись такому предложению, Эстель с недоумением уставилась на офицера и поинтересовалась:
— Неужели здесь небезопасно?
— На космодроме всё под контролем, а вот в городе достаточно опасно. Нападения на патрули случаются регулярно, да и не только на них… — нахмурив брови, ответил он и, подойдя к машине, открыл дверь, — так что куда безопаснее передвигаться на бронетехнике, хотя это не панацея. У местного подполья переносные тактические ракетные комплексы в достаточном количестве имеются.
— Странно, мне об этом никто ничего не говорил.
— Ну, кто же о таких вещах говорить будет? Слишком много вопросов появиться, а это никому не выгодно.
Эстель перебросилась с подругой недоумёнными взглядами, но ничего не сказав друг другу, полезли в салон и устроились на заднем сиденье. Подполковник захлопнул тяжёлые двери и сев за руль, завёл двигатель и повёл машину в сторону ворот. Выехав за пределы массивного заграждения, Тоон придавил до пола педаль газа и на максимально возможной скорости понёсся в город. Спустя полтора часа подъехав к автодорожному контрольно-пропускному пункту и предъявив пропуск-вездеход, вкатился на особо охраняемую территорию зелёной зоны, где обитали все оккупационные власти.
Эстель прислонившись лбом к прохладному стеклу, с немалым интересом наблюдала за тем, что там происходит. Конечно, из салона машины мало что можно было увидеть и понять, но кое-какие первоначальные выводы уже появились в её прелестной головке. Пусть они были крайне поверхностными, но все же…
— Всё, милые девушки, мы приехали. Вот ваша гостиница. К моему глубокому сожалению, я сегодня не смогу провести экскурсию, но дня через три, мы обязательно прокатимся по зелёной зоне и ознакомимся с местными достопримечательностями.
— Благодарю вас господин подполковник. — Поблагодарила Кейтлин офицера, улыбаясь ему своей дежурной улыбкой.
Попрощавшись с Тооном, девушки покинули бронеавтомобиль и, поднявшись по мраморным ступенькам, вошли в холл, где их встретил холёный метрдотель и, проводив к рецепции, предложил на выбор пару десятков номеров различной ценовой категории. Выбрав для себя соседние номера бизнес-класса и оплатив кредитной карточкой, девушки вместе с горничной поднялись на двадцать второй этаж, где разошлись каждая в свои апартаменты.
Оказавшись внутри, Эстель открыла чемодан и, развесив в шкафу комплект вечерних платьев, а также разложив по своим местам остальные бытовые мелочи, направилась душевую комнату. Освежившись после долгого перелёта в спартанских условиях она, быстро переодевшись в повседневную одежду, покинула номер и направилась в ресторан. В этот неурочный час в зале практически никого не было, за исключением пожилой семейной четы и мужчины средних лет, с взлохмаченными волосами меланхолично потягивающего через трубочку какой-то коктейль ядовито зелёного оттенка. Заметив одинокую девушку, неизвестный грустно вздохнул и, поднявшись, подошёл к ней. Постояв пару мгновений, как будто собираясь с духом, он вздохнул ещё раз и обратился к ней:
— Позвольте представиться сударыня, Говс Апашерра, уполномоченный представитель компании Гафаретт & сыновья. Вы я вижу впервые в этом проклятом городе?
Заинтересовавшись человеком, столь неуклюже сделавшим попытку познакомиться с ней, дочь Верховного магистра мило улыбнулась неизвестному и ответила:
— Мое имя данное любимыми родителями Эстель. Кстати вы можете присесть.
Представитель компании, всё так же пребывая в меланхоличном состоянии, отодвинул ногой стул и присев на него, опять присосался к трубочке и только после этого, заговорил:
— Зря вы сюда приехали. Не хорошо здесь, очень не хорошо.
— И в чём же, по-вашему, выражается это нехорошее?
— Ох-хо-хо… Бандитское подполье регулярно совершает налёты и не даёт вести бизнес на оккупированных территориях. Нет, в зелёной зоне совершенно безопасно, по крайней мере, пока, а вот на всей остальной планете, от этих бандитов нет никакого житья. Контрразведка давно с ног сбилась, разыскивая главаря всего этого безобразия, да только толку от этого ровным счётом никакого. Неуловимый он, как призрак, оттого и прозвище ему дали соответствующее.
— И каково же прозвище у этого неуловимого призрака? — Деловито поинтересовалась девушка, начиная понимать, что об этом ничего не говорилось в материалах предоставленных её отцом.
— Джокером его прозвали. — Совсем тихим шепотом ответил мужчина, испуганно озираясь по сторонам.
Узрев такую реакцию, Эстель очень удивилась, но виду не подала.
— Это очень опасный человек. Никто не знает, как он выглядит, но то, что у него длинные руки, я мог убедиться на собственном опыте и поэтому настоятельно рекомендовал своему боссу свернуть все коммерческие дела в системе Ардана. Он прислушался к моим аргументам и завтра вечером я улетаю обратно и очень надеюсь больше никогда сюда не возвращаться.
— Простите моё болезненное любопытство, но не могли бы вы рассказать вашу историю?
— Да, что там скрывать, — махнул он рукой, — история на данный момент достаточно привычная. Не один я пострадал. Бандиты из подполья присылают послание, где требуют за безопасность большие деньги. Если обратишься в комендатуру, пиши — пропало. Склады начинают со страшной силой обворовывать и поджигать, а все попытки сил безопасности выловить этих затейников, как правило, заканчиваются полным пшиком, но и это ещё не всё… Подполье требует, чтобы любой занимающийся бизнесом в системе Ардана заботился о сирых и убогих. За соблюдением за соблюдением этого условия они тщательно следят, и в результате о получении сверхприбыли можно забыть. Вот такие прискорбные дела здесь происходят.